慧思從慧文學(xué)習(xí)禪定已有很長時(shí)間了，自己修煉也進(jìn)行了兩個(gè)季節(jié)，可到現(xiàn)在也沒有得到證悟。在第二個(gè)夏天到來時(shí)，慧思又要繼續(xù)修煉，他下定了決心，不能悟道，自己就坐死于此。慧思把自己的念頭緊系于前，寂然入定。在開始的三天和第七天，慧思看到自己有生以來的善惡業(yè)相。這是證悟的開始，慧思對(duì)此嘆息不已，用功更加勤奮。進(jìn)而八種感覺突然相繼也現(xiàn)，進(jìn)入初禪。之后，身體好像是得了重病，四肢軟弱，不能行走，身不由己?；鬯冀?jīng)過自我觀察，知道這是由自己以往的惡業(yè)所引起，沒有別的原因，這種感覺是在清除惡業(yè)的過程中出現(xiàn)的?；鬯紝?duì)此置之不理，只是靜心守定。隨后，慧思就覺得身體像白云一樣，心中暢快清靜，所有的痛苦全都除去。在夏季快結(jié)束時(shí)，慧思的禪定還是停留在起初達(dá)到的境界中，并沒有進(jìn)一步的收獲?；鬯技右宰晕覚z查，發(fā)現(xiàn)自己是因守空過度而產(chǎn)生昏沉，慧思感到很慚愧?；鬯挤潘缮眢w，想靠住墻壁，在背還沒有挨到墻壁時(shí)，突然開悟，進(jìn)入到一個(gè)更高的境界。法華三昧和大乘法門都得到印證，自己也獲得透徹之悟，不再需要他人引導(dǎo)。
禪定本是修智證道的重要方法。僧人學(xué)法，要見地、修持并重，見地就是學(xué)識(shí)，修持就是在實(shí)踐中進(jìn)行對(duì)學(xué)識(shí)的印證。南北朝時(shí)期，我國佛教北重修持，南重學(xué)識(shí)義理。后來出現(xiàn)了南北佛教的合流，促進(jìn)了中國佛教的發(fā)展。慧思就是由北而南，把禪定之法在南部傳播，從而促進(jìn)了南北佛教交流的一個(gè)重要人物。
慧思少時(shí)以寬厚仁慈而聞名鄉(xiāng)里?；鬯荚鴫粢娪刑祗蒙藙袼黾遥苁苷饎?dòng)，辭別父母，入了佛門。
慧思初入佛門，就感到有神僧在夢中對(duì)他進(jìn)行訓(xùn)教，讓他齋戒，要求他遵守戒律，象佛典所要求的那樣進(jìn)行修學(xué)。受具足戒之后，慧思從道之心更加堅(jiān)定不移?；鬯汲Ｔ诎察o的地方靜坐修煉，每天只吃一頓飯?；鬯甲x法華等佛教經(jīng)典，幾年之間，讀完了上千遍。
一次，慧思所住的房子被人燒了，燒房的人立刻得了大病。 燒房的人找到慧思，向他請(qǐng)求懺悔，慧思接受了。燒房的人給慧思建起了草房，慧思就在草房象往常一樣誦經(jīng)修持。燒房人的病也好了。
隨后，慧思?jí)粢娏髓笊畮装偃?，形狀服飾奇特。上座的大德?duì)慧思說：“你雖然受了戒律，但僧儀不好。這樣怎么能進(jìn)入正道呢？遇到行為清貞的僧眾，你一要費(fèi)向他們學(xué)習(xí)?！被鬯加谑窍群笠运氖€(gè)僧人為師，受羯磨法具足戒。學(xué)成后，慧思忽然悟到，這是夢中給安排的。從此以后，慧思更加勤手修持，專心學(xué)法。經(jīng)過修行，慧思見到了自己三生之中所做的道事。
慧思修煉一段時(shí)間之后，又夢見彌勒和彌陀為他說法。醒來后，慧思作二張畫像，一起供養(yǎng)。接著，慧思?jí)粢姾偷缽浝找约氨娋鞂僖黄鹪邶埲A相會(huì)。慧思自言自語道：“我在末世受持法華，現(xiàn)在又蒙佛如此引導(dǎo)，真是三生有幸?！被鬯几袆?dòng)地流下了熱淚，一下子獲得了大悟。
慧思又進(jìn)一步修學(xué)佛法，各種瑞象紛紛出現(xiàn)。慧思所用水瓶的水常是滿的，各種用具不備自齊，好像是有天上的童子在地下侍衛(wèi)他。
慧思在讀妙勝定經(jīng)時(shí)，非常贊嘆禪定的功夫。慧思決定修煉禪定。當(dāng)時(shí)，慧文的禪定功法高深，慧思就去從他修學(xué)。
慧思修成禪定后，前去拜會(huì)鑒最等法師，向他們描述他所證悟的境界，眾人都為他感到高興。慧思因此而名聞四方，欽佩其德行而前來從師的學(xué)徒日益增多。修持所依的方法眾多，慧思選擇大小乘中的定慧方法，來引導(dǎo)眾人進(jìn)入禪定，進(jìn)行自我修持。
學(xué)禪定的人很多，其中夾雜著一些心懷叵測的人。有人怨恨慧思，在他的飯中放了毒藥，想毒死他，卻沒有得逞。外道的人共同謀劃要害他，也沒有實(shí)現(xiàn)。慧思對(duì)此并不在意：
“大圣在世，還會(huì)有流言蜚語，何況是我這種無德之人呢？這種迫害是難以逃脫的，它是由我前世所做的錯(cuò)事引發(fā)的，迫害來了我也要接受，以贖清我前世之罪。這是我的私事，你們不用管它。但佛法在這里不久就要遭到破滅，我們?nèi)ナ裁吹胤蕉惚艽穗y呢？”
這時(shí)僧人冥空說：“如果要想修定，我們可以到南岳或者武當(dāng)去，那里是修道的好地方。”
慧思在齊武平初年離開嵩陽，帶領(lǐng)眾徒南遷，想同以前的大德一樣，尋找一個(gè)隱身修行之所。剛到光州，就趕上梁元帝傾覆，國家大亂，向南的道路被阻?；鬯己捅姷茏硬坏貌粫簳r(shí)住在大蘇山。幾年的時(shí)間，前來投奔慧思的弟子如潮水涌起一樣多。
大蘇山在陳齊兩國邊境，兩國交戰(zhàn)，佛法弘揚(yáng)受到阻礙，許多人害怕戰(zhàn)爭，相繼散去。只有那些有志于行道的，不惜生命，留下來向慧思學(xué)法?；鬯枷蛩麄儌魇诙U定之法，講授佛理。
接著，眾人又請(qǐng)慧思講《般若》和《法華》二經(jīng)?；鬯妓v的內(nèi)容，都能闡發(fā)佛經(jīng)的玄妙之意。江陵前來學(xué)法的智顗，聰明慧解，學(xué)識(shí)廣博，慧思讓他代自己講經(jīng)。智顗講到一心具萬行之處，感到有些疑惑。慧思給他解釋說：
“這是大品次第之意，不是《法華經(jīng)》的圓頓之說。我過去在夏休時(shí)，就苦于思考這個(gè)問題。在一天夜晚，我忽然感到一念生出萬法，從而印證了這種說法?！?/p>
智顗接受了慧思所授的法華行法三七境界，又問慧思的師位是否是十地，慧思說：“不是。我是十信鐵輪位?！逼鋵?shí)，以慧思所證得的境界來說，已到了長別苦海的程度，只是他本人謙虛退讓，聽其言很難見其實(shí)。
陳光大(年號(hào)) 六月二十二日 ，慧思又帶著眾弟子，向南岳進(jìn)發(fā)，開始了融合南北佛教的偉大事業(yè)。
慧思到達(dá)南岳后，告訴眾僧說：
“我要在這里住十年，十年以后，我就要遠(yuǎn)游他方?！庇终f“我前世的時(shí)候，曾到過這里。 ”
衡陽附近有一個(gè)風(fēng)景優(yōu)美的地方，林靜泉清，見到的人都很高興?；鬯颊f：“”這是古寺院，我過去曾住在這里?！卑椿鬯嫉恼f法，眾人掘開地面，果然看到了房基和一些僧人用具。他們走到巖下時(shí)，慧思：“我過去在這里坐禪時(shí)，賊人砍了我的頭，因而喪命?，F(xiàn)在是我再次轉(zhuǎn)世之身?！北娙斯餐瑢ふ遥l(fā)現(xiàn)了一具枯骨，又仔細(xì)尋找，找到一個(gè)頭骨。慧思拿著頭頂在頭上，后來又為它建造了一座塔，以報(bào)答前世之恩。
慧思在南岳講經(jīng)授法，山門弟子云集，名聲日高。有一個(gè)異道心懷嫉妒，密告陳皇帝，說慧思是北地僧人，受齊的指使，前來破壞。陳皇帝派使者前去探查。使者走到半路，遇到兩只虎在前面憤怒地咆哮，使者驚嚇而退。幾天以后，使者又去。此時(shí)，有小蜂飛來螫慧思的額頭。立即有大蜂飛來，咬死了小蜂，把小蜂的頭叼到慧思面前，然后就飛走了。陳皇帝得知此事后，對(duì)慧思不再懷疑。不久，告密者一人暴死，另外兩個(gè)被狗咬死，蜂所示的征兆，于此得到了驗(yàn)證。
陳皇帝欽佩慧思的道法高深，傳旨把慧思接到下都的棲玄寺。有一次，慧思從棲玄寺到瓦官寺，趕上下雨，他沒帶雨具，卻身上不濕，鞋不沾泥。僧正、慧暠諸弟子在路上遇到慧思，他們稱贊道：“真是神人！不然，怎么會(huì)如此呢？”
陳國的大臣對(duì)慧思佩服異常，道俗也為之傾倒。大督都吳明徹，敬重慧思，送給慧思一個(gè)犀牛枕。李將軍孝威，到寺中拜見慧思。他在路上想：“怎么才能看到吳明徹送給慧思的犀半枕呢？”等到了慧思的住處，慧思對(duì)李孝威說：“想看犀牛枕，現(xiàn)在就可以看。”
有一天，忽然有聲音告訴李孝威打掃院子，有圣人將至。孝戚立即讓人打掃。不一會(huì)兒，慧思就來了，孝威仰慕不已。孝威把此事告訴眾人，眾人驚嘆不已?；鬯枷牖啬显溃娙瞬桓彝旎?，用船把他送到江邊?；鬯蓟厣街泻螅惢实勖磕甓家ト庑?，表示慰問。
慧思在山中加倍宣講佛法，其道法更加高深莫測?，F(xiàn)形忽大忽小，有時(shí)會(huì)藏身不見，又時(shí)常有異香奇色出現(xiàn)、各種瑞相接連不斷。
慧思曾說要在山上住十年，住滿就走。在十年將滿之時(shí)，慧思從山頂下到半山道場，聚集門徒 , 連日說法?；鬯伎嗫谄判?地勸眾僧學(xué)法行道 , 聽著為之動(dòng)顏。慧思告訴眾人說：
“如果有十個(gè)人不惜生命，常修《法華》、《般若》、《念佛三昧方》等，常行懺悔，這種人有什么需要，我將隨時(shí)供給。如果沒有這樣的人，我就要遠(yuǎn)去了。”
苦行之事艱難，眾門徒無人回答?；鬯纪Ｄ钪瓜ⅲ却M。小僧靈辯見慧思將要離去，嚎啕大哭?；鬯急犻_眼說：“你是個(gè)惡魔，我要走了，眾圣正在迎接我，快樂致極。你為什么要驚動(dòng)我，趕快出去。”
說完，慧思就離去了。慧思死時(shí)，異香滿室。他的尸體頭頂溫?zé)?，身體綿軟，面色如常。終年六十四歲。