菩薩，這也是梵文的音譯，并且是簡(jiǎn)譯，全譯是‘菩提薩埵’。它的意思，菩提早覺(jué)，薩埵是有情，菩薩，便是覺(jué)有情。有情是指有情愛(ài)與情性的生物，那也就是動(dòng)物。薩埵是覺(jué)悟的有情，并且也能覺(jué)悟一切眾生的痛苦，同情一切眾生的痛苦，進(jìn)而解救一切眾生的痛苦。所以，通俗都將樂(lè)善好施及扶困濟(jì)惡的人，稱(chēng)為‘菩薩心腸’。
菩薩的本義，和民間的觀念不大相同，菩薩是信佛學(xué)佛之后發(fā)愿自度度人乃至舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，絕對(duì)不能稱(chēng)為菩薩。
菩薩是眾生成佛的必經(jīng)身份，眾生要成佛，必須先發(fā)大愿心，最主要的有四條，稱(chēng)為四宏誓愿：‘眾生無(wú)邊誓愿度，煩惱無(wú)盡誓愿斷，法們無(wú)量誓愿學(xué)，佛道無(wú)上誓愿成?！梢?jiàn)，要成為一個(gè)名副其實(shí)的菩薩，并不容易。
不過(guò)，從最初的發(fā)心發(fā)愿，直到成佛為止，都可稱(chēng)為菩薩，所以有凡夫菩薩與賢圣菩薩的不同。通常在佛經(jīng)中所說(shuō)的菩薩，都是指圣位菩薩，菩薩共分五十二個(gè)階位，只有十二個(gè)階位是圣人，那就是從初地到十地，加上等覺(jué)、妙覺(jué)。其實(shí)，妙覺(jué)菩薩就是佛，等覺(jué)菩薩是即將成佛的大菩薩。中國(guó)人最熟悉的觀世音、大勢(shì)至、文殊、普賢、彌勒、地藏等，便是等覺(jué)位的大菩薩。
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