本來(lái)，在佛的時(shí)代，并沒(méi)有分別什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于說(shuō)法的物件不同，所說(shuō)的內(nèi)容和境界也有不同罷了。
佛對(duì)根器淺薄的聽(tīng)眾，說(shuō)做人的根本道理，持五戒，修十善，稱為人天乘；對(duì)于厭世觀念很濃的人，便說(shuō)解脫生死的方法，稱為聲聞的小乘；對(duì)于根器深厚而有悲愿化世的聽(tīng)眾，便是菩薩大乘。
事實(shí)上，佛法共分五乘：人乘、天乘、聲聞乘、獨(dú)覺(jué)乘、菩薩乘。修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，綜合五戒十善，稱人天道；聲聞是由于聽(tīng)法修行而得解脫生死的，獨(dú)覺(jué)是不由聽(tīng)法無(wú)師自覺(jué)而解脫生死的，綜合聲聞獨(dú)覺(jué)，稱為解脫道；菩薩道是既求取解脫道而又不舍人天行的一種法門，所以大乘的菩薩道是解脫道與人天道的綜合。
僅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。證了解脫道，不再受生死的人才是圣人，因他們只顧自己乘著佛法而解脫，不愿回頭過(guò)來(lái)救度其他的眾生，所以稱為小乘。菩薩是上求無(wú)上佛道而自己解脫生死，下化無(wú)量眾生同離生死苦海，所以稱為大乘。
從佛教的分布來(lái)說(shuō)，通常說(shuō)北傳的梵文系佛教──以中國(guó)為中心而至日本、韓國(guó)、蒙、藏的佛教，是大乘佛教；南傳的巴利文系佛教──以錫蘭為中心而至泰、緬等國(guó)的佛教是小乘佛教。其實(shí)，這是出于北傳佛教徒的區(qū)分法，南傳佛教徒根本否認(rèn)這種區(qū)分法的正確性，因在根本有部律卷四十五及雜阿含二八．七六九均有大乘之名，那是指八正道的修持者；雜阿含二六．六○四以行四攝法為大士，增一阿含卷十九明白載有大乘的六度。除了理論境界上的發(fā)揮，北傳佛教，超過(guò)了南傳佛教，在佛教的生活實(shí)踐上，北傳地區(qū)未必全是大乘的，南傳地區(qū)也未必全是小乘的；北傳的中國(guó)佛教，除了素食而外，沒(méi)有什么比南傳佛教更出色，尤其在中國(guó)大乘佛學(xué)的成就，因了中國(guó)老莊思想所形成的玄學(xué)清談，在魏晉時(shí)代特別風(fēng)行，所以上流社會(huì)的士君子們，也把佛學(xué)當(dāng)做消遣及清談的玄理，中國(guó)的天臺(tái)宗及華嚴(yán)宗的理路，確也受有這一風(fēng)尚的若干暗示，所以近代有一位日本學(xué)者木村泰賢，批評(píng)中國(guó)的佛教是屬于學(xué)問(wèn)的佛教，而非實(shí)踐的佛教，實(shí)亦不無(wú)理由，事實(shí)上，天臺(tái)華嚴(yán)的思想架構(gòu)，也多出于中國(guó)高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，并沒(méi)有足夠的依據(jù)。因此，中國(guó)真正的大乘精神，從未普及到民間去過(guò)，更說(shuō)不上成為中國(guó)民間生活信仰的依歸了。所以也有人說(shuō)：中國(guó)的佛教乃是大乘的思想小乘的行為。